Os termos rede social e mídia social estão em alta. Vemos e ouvimos a todo o momento, usados indiscriminadamente. Contudo há diferenças entre seus significados.

Rede social é um termo muito mais antigo que a Internet. Ele se refere à estrutura de relacionamentos entre pessoas em um determinado grupo social. É um fenômeno que ocorre naturalmente. As pessoas se relacionam com diferentes grupos devido a pontos de afinidade. Tais afinidades formam a identidade da rede.

Por exemplo, o conceito de rede social pode ser aplicado a uma empresa. Pertencem a esta rede todos os funcionários, fornecedores, clientes e investidores. Porém, pode ser que um funcionário A não tenha contato com o funcionário B. Porém ambos relacionam-se com o funcionário C. As três pessoas estão conectadas e sofrem influências diretas e indiretas de toda a rede.

O estudo das redes sociais pode ser útil, por exemplo, para identificação de lideranças. Em um caso real, realizado em uma universidade de Curitiba, um professor incumbido de formar uma equipe para a produção de um jornal interno pediu que alunos respondessem a 3 perguntas, mais ou menos como essas:

1. Se você estivesse precisando obter a nota máxima em um trabalho que deve ser feito em dupla, quem você gostaria que fosse seu par?
2. Se você precisasse resolver pessoalmente um assunto importante na reitoria da universidade, mas não pudesse ir, quem você gostaria que te representasse?
3. Se agora fosse sábado à noite, qual amigo você chamaria para sair?

Os alunos preencheram as respostas com nomes de outros alunos. As perguntas visavam identificar as referências acadêmicas, políticas e sociais do grupo analisado.

Através da análise dos dados, identificou-se que algumas pessoas eram indicadas com maior frequência. Tratavam-se, portanto, de lideranças naturais que poderiam ser aproveitadas em um processo produtivo.

O fenômeno das redes sociais também ocorre na Internet, não só por meio do Facebook, Twitter, Google Plus ou Orkut, mas também por fóruns, blogs, e-mails, etc. As conexões entre pessoas se dão por diversos meios dentro da Internet.

Igualmente anterior à Internet, o termo mídia social se refere a qualquer produção de conteúdos realizada pelos próprios consumidores da informação, gerando um livre intercâmbio de idéias e opiniões, sem a interferência de um controle editorial.

Então, quando você quiser se referir ao Facebook, Orkut, Twitter, Google Plus o mais correto é utilizar o termo “ferramentas de mídia social”.